Tera, de catorce años, es de un pueblo de pescadores en las afueras de Manakara, en el sureste de Madagascar. Las casas de su comunidad están construidas con árbol de viajero: sus ramas para las paredes, el cuerpo para los suelos y las hojas para los techos. La casa de Tera está situada en la orilla del río y la comparten sus padres, tres hermanos y su abuela.

«En esta comunidad, la gente va a pescar en este río y en el mar con redes de pesca. Aquí nadie trabaja en oficinas», describió el padre de Tera, Justin.

La belleza del pueblo reside en su agudo sentido de comunidad. Si un niño nace en una familia, es aceptado por todo el pueblo como suyo. Es por eso que Tera creció con un ardiente deseo de pertenencia, un deseo que permaneció insatisfecho durante muchos años.

Trece años de caminar descalzo

Aunque Tera era demasiado pequeño para recordar el accidente que le fusionó el pie con el tobillo a la edad de 1 año, conoce bien la historia.

«Mi mamá fue al baño, y yo estaba gateando, y tiré (la olla)… El agua caliente se derramó sobre mí, y así fue como me quemé», narró.

Según sus padres, el agua hirviendo dejó a Tera con graves quemaduras en las piernas. Sin medios para pagar la atención hospitalaria, su familia buscó a tres curanderos tradicionales, cada uno de los cuales ofrecía sus propios remedios. Pero a pesar de sus esfuerzos, las quemaduras se negaban a ceder.

Con el tiempo, las heridas de Tera sanaron sin intervención médica, pero el resultado hizo que 13 años de su vida fueran casi insoportables.

El Dr. Tertius Venter, cirujano plástico reconstructivo sudafricano, que ha sido voluntario de Naves de Esperanza durante los últimos 24 años, explicó: «La quemadura a menudo no es muy profunda, pero se infecta y luego se produce una mayor destrucción de la piel, y simplemente se hace más profunda. La única forma en que el cuerpo puede curarlo es juntando los tejidos. Entonces, desarrolló una contractura entre el pie y el tobillo, lo que limitó el movimiento allí».

Durante los siguientes 13 años, Tera caminó descalzo, sin poder usar zapatos. No podía ocupar su posición favorita como portero en la cancha de fútbol con los niños de su comunidad.

«Me gusta jugar al fútbol, pero a ellos no les caigo bien. Veo a mis amigos jugar, y yo también quiero jugar», dijo, con la cabeza gacha. «Hice una pelota de plástico, pero mis amigos me rechazaron porque no podía jugar, así que me fui, llorando y sintiéndome muy triste».

La incapacidad de Marie para aliviar la carga de su hijo pesaba mucho en su mente. Es por eso que cuando los voluntarios de Naves de Esperanza le hablaron sobre la cirugía gratuita en un barco hospital, la madre no lo pensó dos veces. Envolvió a Cedrick, el hermano pequeño de Tera, en su espalda y se embarcó en un viaje de dos días al buque hospital Africa Mercy®.

Nuevas amistades, esperanza y sanidad

La enfermera voluntaria australiana Natasha Short había pasado tres meses en el Africa Mercy y había visto una diferencia evidente en la cirugía plástica reconstructiva en comparación con su país de origen, donde «tratamos las quemaduras de manera temprana, por lo que no necesitan tanta cirugía». 

Comprendió los desafíos de sus nuevos pacientes y se dedicó a su curación, no solo como enfermera, sino como amiga.

«Tera ha pasado por tantas cosas y todavía tiene tanta alegría y una vitalidad de vida», dijo. «Es tan abierto y libre con su alegría y su felicidad con todos los que conoce, incluso desde el primer día que lo conocí».

Natasha conoció a Tera incluso antes de que él tuviera programada su cirugía, marcando el comienzo de una preciosa amistad.

«Cada vez que me ve, grita: ‘¡Natasha, Natasha!’ Su rostro sonríe de inmediato», dijo con una sonrisa. «Es la sensación más maravillosa».

Natasha envió a Tera a cirugía, dejándolo al cuidado de un equipo dirigido por el Dr. Venter, quien liberó la contractura de la quemadura en el pie de Tera, una carga de 13 años, en solo dos horas.

«Ahora debería tener un tobillo que funcione de forma normal, lo que significa que podrá jugar como cualquier otro niño y practicar deportes, especialmente fútbol, y puede usar un zapato normal», dijo el Dr. Venter.

En la sala, Tera también se hizo amigo de otro paciente de su edad, Martino. Su amistad era tan fuerte que cada vez que estaban separados, las enfermeras voluntarias les pasaban cartas de un lado a otro y organizaban videollamadas entre ellos.

«Te quiero, Martino», decía Tera al final de la llamada.

El fisioterapeuta Theo Jacot se dio cuenta de que tener a la familia de Tera a su lado durante la recuperación marcaba la diferencia.

«Tera se siente más motivado al ver que su mamá y su hermanito lo están observando, haciendo algunos ejercicios de rehabilitación y cosas así», dijo. «Creo que está realmente enfocado en jugar al fútbol algún día, y algún día, lo hará».

Tera salió del hospital con una gran fiesta de baile en compañía de su familia, enfermeras voluntarias y miembros de la tripulación de otros departamentos. Con sus muletas, bailó, cantó y mantuvo su gran sonrisa.

Un sueño hecho realidad, una vida cambiada

Los padres de Tera una vez lucharon por ver más allá de su dolor hacia un futuro brillante para su hijo. Hoy, Tera no es el único que tiene claro su futuro; Su padre ahora confía en que puede enseñarle a su hijo a pescar.

«Hoy vamos a pescar y lo pongo en la parte delantera de la canoa y mañana hacemos lo mismo, y al tercer día o al cuarto día ya puede ir solo. Aprende rápido», dijo el padre de Tera.

Tera no es ajeno a los cambios. «Antes, no podía usar pantuflas… Estaba descalzo en las calles a pesar de que hacía mucho calor. Desde que regresé de Naves de Esperanza, he podido usar pantuflas», dijo alegremente.

«Estoy feliz porque mis amigos ya no se burlan de mí. Ahora jugamos todos juntos. Las cosas que mis amigos pueden hacer, yo también soy capaz de hacerlas».

Por fin, Tera se puso su camiseta favorita «número uno» como portero en el campo de fútbol. Una multitud alegre en el centro de la comunidad lo vio mostrar sus habilidades en un juego que continuó hasta el atardecer, animándolo: «¡Tera, Tera, Tera!»

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