Cuando nació Armane, las parteras tradicionales que ayudaban a su madre, Roseline, dudaron en entregarlo. En cambio, trataron de ocultarle su rostro. Roseline estaba en un campo de arroz, lejos de un hospital y el parto había sido prolongado, «Tuve complicaciones durante su parto, casi no lo logro», compartió.

Lo que las parteras ocultaban era el labio leporino de Armane. Cuando Roseline finalmente sostuvo a Armane en sus brazos, lo besó y comenzó a llorar. «Di a luz a muchos niños, pero ninguno de ellos era como él, así que estaba preocupada», dijo.

Nacido diferente

Armane, el menor de ocho hermanos, nació con una condición que nunca se había visto ni oído hablar en su pueblo.

Un labio leporino es un defecto congénito que se desarrolla mientras el bebé aún está en el útero.

Brittany Garrelts, de Estados Unidos, Jefa de Sala del buque hospital Africa Mercy®, explicó: «A medida que se forma el labio, los dos lados no se fusionan por completo. Entonces, hay un espacio en el labio, que a veces llega hasta la nariz».

Desesperada por ayuda, Roseline comenzó a hablar con médicos y enfermeras locales sobre la condición de su hijo, pero ninguno pudo proporcionarle la cirugía que Armane necesitaba.

«En Estados Unidos, cuando un niño nace con labio leporino, se diagnostica antes de que nazca o dentro de las primeras 24 horas de vida», dijo Brittany. «Y esos niños en realidad se someten a cirugía en los primeros tres meses de vida… pero aquí, en Madagascar, vemos niños que no pueden someterse a esa cirugía».

En los meses que siguieron al nacimiento de Armane, Roseline luchó por superar los desafíos de amamantarlo, sintiéndose sola e indefensa.

«Tuve que acostarme de lado cuando necesitaba amamantarlo porque si no podía chupar con el labio leporino, no obtendría leche. Tampoco dormí lo suficiente cuando usamos un biberón», dijo. «Estaba muy débil; teníamos que darle vitaminas… y también le costaba hablar».

Además de vivir en constante preocupación, Roseline también enfrentó el juicio y el aislamiento de su propia familia y miembros de la comunidad. «Pensaron que estaba maldito; no era como los otros niños. Incluso dijeron que no era humano sino un animal», recordó, con lágrimas en los ojos.

Sin embargo, en medio del desprecio y las dificultades, Roseline y su esposo nunca perdieron la esperanza. «Oramos todos los días, día y noche para que mi hijo se operara», dijo.

Cuando Roseline y su esposo necesitaban trabajar en los campos de arroz, ninguno de los miembros de su familia que vivían cerca accedió a cuidar a Armane, por lo que recurrió a su hija mayor, Lea. Es madre de dos hijos y vive en la capital del distrito, a unos 60 kilómetros de la aldea. Aunque el viaje a pie fue largo y agotador, Roseline decidió llevar a Armane, que ahora tiene 3 años, a quedarse con Lea.

«Lea ama naturalmente a los niños; sabe cómo cuidar a los niños», dijo Roseline.

Fue durante este tiempo que Roseline conoció a los voluntarios de Naves de Esperanza. Por primera vez, vio fotografías de niños con labio leporino que se parecían a Armane. Emocionada por la posibilidad de una cirugía gratuita, Roseline compartió la noticia con Lea. Decidida a ayudar, Lea se embarcó en un viaje de cuatro días con su hermano pequeño al buque hospital Africa Mercy, donde Armane finalmente recibiría una cirugía de reparación de labio leporino que transformaría su vida.

Una familia de esperanza y sanidad

El Centro de Extensión para Pacientes Ambulatorios (HOPE) del Hospital de Naves de Esperanza es más que un lugar para quedarse para los pacientes: es un santuario de atención y conexión durante su viaje médico.

«Todo nuestro equipo trabaja día y noche para estar con ellos», dijo Denise Gorissen, facilitadora del Centro HOPE de los Países Bajos. «Los alimentamos y preparamos la cama para ellos».

Cuando Lea y su hermano llegaron al Centro HOPE, vieron a otros niños con labio leporino por primera vez.

«Ser bienvenidos tal como son, sin que nadie mire su condición, sino que simplemente los reciba con amor, eso hace que nuestros pacientes se sientan rápidamente como en casa», explicó Denise. «Y también abrirse más fácilmente el uno al otro».

A medida que florecían las amistades, brillaba el espíritu cariñoso de Lea. Se apresuró a echar una mano a las madres que estaban luchando. «Me entristece ver a la gente luchando. Entonces, cuando los veo luchando, no puedo evitarlo», dijo. Una de esas madres fue Felicia, quien cargó con el dolor de perder a dos hijos mientras buscaba la curación de su hijo de 3 años, Colbert. En el Centro HOPE, Felicia encontró más que atención médica; descubrió un sentido de familia con Armane y Lea. Su viaje compartido hacia la cirugía unió a sus familias, creando un vínculo de apoyo y sanidad. 

Amor asegurado y esperanza viva

Mientras Armane se recuperaba de la cirugía, la enfermera de sala estadounidense, Mollie Felder, lo cuidó. «Espero que crezca conociendo el amor y que sea digno como ser humano», dijo.

De vuelta en su aldea, Roseline no pudo contener su alegría por la transformación de Armane. «Ahora que se ha sometido a la cirugía, estoy muy feliz, ¡tan feliz!» Exclamó Roseline.

Cuando el padre de Amane lo vio por primera vez, lo abrazó y lo besó. «Mi preocupación se ha ido de ahora en adelante», dijo con alivio.

Plagada de temores de que su hijo nunca experimentaría amor o aceptación, Roseline ahora rebosa de esperanza. «Su futuro será mejor ahora. Ya no se burlarán de mi hijo», dijo. «Mi hijo siempre será amado».

La cirugía de Armane transformó su vida y también trajo esperanza a todo un pueblo. «La mayoría de la gente pensó que el labio leporino no se podría arreglar, pero cuando llegó al pueblo, mucha gente vino a verlo», compartió su madre. «Estaban muy sorprendidos».

La jefa de planta, Brittany, se maravilló del efecto dominó de una cirugía: «Podemos difundir esa alegría: la cirugía de un paciente, pero muchas personas se conmovieron», dijo.

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