Harimalala tenía solo 12 años cuando su vida se detuvo inesperadamente. Hija única de cinco hermanos, era una estudiante en Madagascar con sueños y esperanzas de alcanzar su máximo potencial.
Ahora, a los 24 años, recuerda: «Cuando todavía estudiaba, estaba muy sana. Todavía no tenía esta condición».
Lo que comenzó como un dolor de garganta pronto se convirtió en un crecimiento potencialmente mortal, confinando a Harimalala a una vida de dolor y vergüenza durante los siguientes 12 años.
«Tomé medicinas, pero… Siguió creciendo aún más. Incluso fui a un curandero tradicional, pero siguió creciendo», dijo.
La carga de un bocio
Con el tiempo, el gran crecimiento se volvió imposible de ignorar. Llena de vergüenza, Harimalala abandonó el colegio y se envolvió una bufanda alrededor del cuello. Su condición estaba deteriorando su bienestar físico, emocional y social.
«No puedo ir a buscar agua ni cargar cosas pesadas. No puedo agacharme ni correr», compartió antes de la cirugía.
El Dr. AJ Collins ha estado administrando el programa de cirugía de tiroides con Naves de Esperanza durante 17 años y lideraría el equipo para realizar la cirugía de Harimalala. Describió su condición como «un bocio multinodular típico pero masivo, que es el tipo más común de patología tiroidea en todo el mundo».
«Tiende a comprimir las vías respiratorias, por lo que respirar, hablar y hacer ejercicio se vuelve muy difícil. Puede afectar a la respiración y dificultar la deglución de los alimentos. Esos problemas empeoran hasta que llegan a un punto crítico, que creo que para ella estuvo cerca».
Además, Harimalala se enfrentó a retos mayores. «Me siento avergonzada con la gente y no me atrevo a ir a la iglesia porque la gente me mira fijamente. La gente chismea, habla, dice que tengo una gran cosa en el cuello», expresó.
A medida que Harimalala aceptaba su nueva realidad, de repente se dio cuenta de que la estaban dejando atrás. Con sus compañeros ya formando sus propias familias, llegó a la conclusión de que nadie la quería con esta condición.
«No puedo imaginar lo que es eso, ver a todos los jóvenes a tu alrededor seguir con sus vidas y hacer cosas como casarse y tener familias u otras cosas», dijo el Dr. Collins, con empatía. «Tenía un profundo presentimiento de que eso no iba a sucederle a ella».
Harimalala temía que su enfermedad pusiera en peligro su vida, pero la cirugía asequible era inaccesible. Aproximadamente el 93% del África subsahariana carece de acceso a una atención quirúrgica segura, asequible y oportuna.
«La gente parece esperar mucho tiempo para este tipo de cirugía… a menudo no hay ninguna esperanza práctica de tener esa cirugía en su propio entorno», dijo el Dr. Collins.
Sin embargo, Harimalala había oído hablar de Naves de Esperanza hace 10 años y esperaba ansiosamente que el barco hospital regresara a Madagascar.
Naves de Esperanza le da esperanza a Harimalala
Cuando los voluntarios del buque hospital Africa Mercy® conocieron a Harimalala, supieron de inmediato que no podía volver a casa hasta que se sometiera a una cirugía.
«Recibí algunos correos electrónicos del personal del barco que decían que el estrechamiento de sus vías respiratorias era bastante crítico y que le resultaba muy difícil respirar», dijo el Dr. Collins. «Permaneció en el Centro Hope durante varios meses con un tratamiento destinado a reducir un poco el bocio hasta que pudiéramos prepararnos para la cirugía».
El primer encuentro de Harimalala con la supervisora clínica preoperatoria australiana de Naves de Esperanza, Maddy Hartung, le dejó una gran impresión.
«Ella fue una gran defensora de sí misma desde el principio», dijo Maddy. «Ella sabía que podríamos haber sido su única esperanza para la cirugía, y quería asegurarse de que le daba todas las posibilidades para que la pudieran ver».
La valentía de Harimalala inspiró al personal médico voluntario a unirse a ella en oración mientras esperaba el día de su cirugía.
Una cirugía que le cambia la vida
El día de su cirugía, el personal médico voluntario acompañó a Harimalala a la sala de operaciones después de una oración, luego esperó en la recepción del quirófano reflexionando sobre su viaje.
«Estoy muy agradecida por ella. Nuestro Dios es tan fiel. Todo este viaje, lo hicimos todo juntos y ahora todo se pone en su lugar», dijo Cobie Waasdorp, líder del equipo preoperatorio de los Países Bajos.
El equipo quirúrgico estaba formado por el Dr. Collins y dos asistentes, incluido un participante del programa de Educación, Defensa y Capacitación (ETA) de Naves de Esperanza. También había dos enfermeras y tres anestesistas.
«Es muy laborioso, ¿no? Pero el trabajo en equipo hace que los casos difíciles sean manejables», dijo el Dr. Collins. «Estos bocios muy grandes y de gran tamaño presentan algunas dificultades en el sentido de que son altamente vasculares, lo que significa que sangrará mucho, pero estamos preparados para eso».
Después de cuatro horas, Harimalala finalmente fue liberada del bocio de 1,35 kilogramos.
Nuevos comienzos para un futuro mejor
Después de una cirugía exitosa, los voluntarios se despidieron de Harimalala con notas que cada uno de ellos había escrito.
En cuanto a Harimalala, ya no se avergonzaba de su aspecto ni de lo que la gente pensaba de ella.
«Me gustan mucho los collares, pero tenía bocio, así que no podía usarlos, pero ahora puedo», dijo, con una amplia sonrisa. «Siento que he entrado en una nueva vida porque la anterior era incierto si moriría o viviría»
Gracias a Naves de Esperanza, su vida está inundada de novedad y esperanza para el futuro.
«Ahora puedo casarme y tener hijos porque el crecimiento se ha ido», dijo.
El Dr. Collins también es optimista. «No puedo ver por qué eso no será posible para ella al final», dijo. —¡Bien por ti, Harimalala!
